Kansakoululaitoksen syntyessä käsityönopetuksen tavoitteena
oli yleisen kätevyyden lisääminen. Mutta käsityönopetuksella
oli myös vastustajia. Käsityöntuntien tarpeellisuudesta ei
oltu vakuuttuneita, ei myöskään oppiaineen kansansivistyksellisestä merkityksestä.
Opetuksen järjestäminen oli joidenkin mielestä liian kallista
ja aina ei myöskään tiedetty, kuinka opetus olisi pitänyt
järjestää, sillä opetussuunnitelmia ei ollut. Kouluissa
oli myös pulaa työvälineistä ja tiloista sekä pätevistä opettajista.
Sen ajan arkeen ainakin maaseudulla käsityö vielä kuului
olennaisena osana. Kaikki mitä kotona tarvittiin tehtiin itse. Suomen
maaseudun tytöille opetettiin "naiskäsitöitä" ja
pojille "poikain käsitöitä" eli veistoa. Sen sijaan
kaupunkien kansakouluissa käsityö ei ollut pakollinen oppiaine.
Koulukäsitöinä valmistettiin ensisijassa kodin tarve-esineitä kuten kirvesvarsia, suola-astioita, uistinkeloja, kauhoja, kukkakeppejä, sukkia, lapasia, esiliinoja, pyyhkeitä ja paitoja sekä paperipujotus- ja ompeluharjoituksia.
Vuodesta 1881 lähtien kansakoulun käsityönopetusta määrittivät
mallikurssit, joiden mukaan opetuksen tuli edetä oppilaan kykyjen ja
näppäryyden mukaan helpommasta vaikeampaan. Poikia totutettiin
omintakeiseen työhön, järjestykseen, tarkkuuteen, tarkkaavaisuuteen,
ahkeruuteen ja kestävyyteen.
Vuonna 1893 käyttöön otettiin mallisarjat, joiden työkohtaiset
ohjeet tukivat mallikurssien tavoitteita yleisen kätevyyden kehittämisessä.
Käsityönopetusta uudistettiin vuonna 1912, jolloin käsityönopetuksesta tuli harjoitusaine ja käyttöön otettiin mallityösarjat. Työsarjat osoittivat mitkä otteet ja harjoitukset olivat tarpeellisia oppia missäkin järjestyksessä ja mitä työkaluja tuli käyttää. Käsityön opetuksen uudistuksella tähdättiin nyt monipuolisen kätevyyden saavuttamiseen, joka tarkoitti kykyä huomata asiat, rohkeutta tarttua niihin ja kestävyyttä suorittaa ne loppuun. Oppilaan ei enää tarvinnut hallita kokonaisia työsuorituksia, sillä myös työelämässä oltiin siirtymässä työn osittamiseen.