Saunassa, kesällä 1955, syntyi ensimmäinen idea korkeatasoisesta musiikkitapahtumasta. Päivö Oksala, Seppo Nummi ja Timo Mäkinen suunnittelivat ohjelman ja jo seuraavana kesänä järjestettiin ensimmäiset Musiikkikulttuuripäivät. Aluksi Jyväskylän kesä oli nimensä mukaisesti erikoistunut kamarimusiikkiin, mutta pian tarjonta laajeni myös kuvataiteisiin, arkkitehtuuriin ja teatteriin.